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El Campeonato del Mundo MOTUL FIM Superbike regresa al Autodromo Internacional do Algarve para celebrar el Round Pirelli de Portugal, y la cita verá el regreso a la parrilla de una conocida figura que no se ha visto en esta paddock desde hace bastante tiempo. Jake Gagne participará en el Round como piloto invitado con el equipo Fresh N Lean Progressive Yamaha Racing solo dos semanas después de obtener su segundo título en la competición de MotoAmerica SBK en Estados Unidos. Será la primera vez que Gagne compita en WorldSBK desde 2018 y también la primera vez que lo haga en este Campeonato sobre una Yamaha.

Gagne ha mantenido un pulso durante toda la temporada 2022 con el ex piloto de MotoGP™ Danilo Petrucci, que competía sobre una Ducati. El estadounidense pudo superar a Petrucci al final de la campaña por 20 puntos, llevándose el título con 376 puntos. Gagne se alzó así con su segundo título consecutivo en MotoAmerica SBK después de dominar también la temporada 2021. En 2020 ya había terminado subcampeón detrás de su compañero de equipo Cameron Beaubier

Después de conseguir ese segundo título a finales de septiembre, Gagne regresará a WorldSBK como wildcard en el Round portugués, un escenario que conoce de su época en WorldSBK. El estadounidense hizo su debut en 2017 en Laguna Seca a bordo de una Honda y se situó inmediatamente en las posiciones de puntos. Regresó para disputar los Rounds de Francia y Qatar, y terminó la temporada con un 12º puesto como resultado más destacado. Sus actuaciones en esos tres Rounds le valieron un asiento a tiempo completo para 2018, todavía con el Red Bull Honda World Superbike Team, y pudo competir regularmente por los puntos.

Ante su regreso a la acción de WorldSBK, varias estrellas estadounidenses de MotoGP™ y WorldSBK, tanto actuales como del pasado, han comentado el retorno puntual de Gagne como wildcard. El quíntuple campeón de MotoAmerica y estrella de Moto2™ Cameron Beaubier ha señalado: “Crecimos compitiendo juntos. Corrimos en 600 durante muchos años y en Superbike un par de años más. De hecho, es uno de mis buenos amigos cuando regreso a casa. Estoy muy emocionado de que venga a Portugal y por ver cómo le va después de conseguir su segundo campeonato en MotoAmerica. Su estado de forma ha sido irreal últimamente. Ha estado pilotando muy bien y está con mi antiguo equipo; fuimos compañeros de equipo en 2020 y estoy ilusionado por ver cómo le va ahora. Creo que su potencial es realmente alto. Diría que su punto más fuerte es la capacidad de ir muy rápido en seguida. Ha habido muchas veces en las que ya estaba por debajo del récord de vuelta en la primera sesión. Una de sus fortalezas en este momento es salir al principio de la carrera y conseguir una brecha pronto para poder gestionar la carrera”.

Wayne Rainey, triple campeón mundial de 500cc y actualmente presidente de la American Motorcyclist Association, también ha dado su opinión sobre el regreso de Gagne como wildcard: “Estoy emocionado de que quiera asumir este reto. Creo que Jake conoce la pista y que le gusta el trazado después de las veces que ha corrido allí anteriormente. Pienso que su verdadera ventaja es que se trae a su equipo, el Attack Team con él. Eso es lo que realmente le dará la mejor oportunidad de intentar hacerlo bien. Teniendo todo eso en cuenta, lo estamos apoyando. El hecho de que Jake vaya allí puede ser nuestra mejor oportunidad para hacer una declaración sobre el nivel que realmente tenemos aquí, porque en WorldSBK las motos son todas bastante parecidas; desde un campeonato nacional hasta el Campeonato del Mundo, muchas de las especificaciones son similares. Después, cada equipo tiene su propia arquitectura en cuanto a la manera del piloto de configurarla, con la electrónica, etc. Gagne tiene mucha confianza. Creo que ante todo quiere hacerlo bien para sí mismo, pero también para todos los demás en MotoAmerica. Personalmente, creo que, de manera realista, puede obtener un top 10 y cualquier cosa por encima de eso será todo un mérito por su parte. Aplaudiré lo que sea”.

El campeón de WorldSBK 2009, Ben Spies, también ha compartido su opinión sobre el regreso de Gagne a WorldSBK: “Esto será interesante, porque Gagne ha estado pilotando muy bien. Estuvo en el paddock [de WorldSBK] durante un par de años con Honda. Sabe cómo funciona todo y, lo que es más importante, ha rodado un tiempo con los Pirelli, que suponen un paso mejor con respecto a lo que tiene ahora. El neumático delantero se maneja de forma un poco diferente, lo cual es bueno para Yamaha. Está todo bien. Es bueno que tenga ese feeling. Será interesante porque creo que cuando estaba en Honda, no pilotaba al mismo nivel que ahora. No digo que vaya a ir allí y gane la carrera o algo así, pero definitivamente ahora está pilotando muy bien y será interesante verlo. Tiene su campaña hecha, así que no hay presión sobre él. La competencia es más profunda ahora que cuando él estaba allí, se encontrará con algunos muchachos muy rápidos. Creo que puede estar de inmediato entre los 12 primeros, entre los diez primeros, y luego a partir de ahí se puede volver más difícil. En cuanto al ritmo, definitivamente es uno de los diez mejores pilotos en este momento desde mi punto de vista".

El doble campeón de WorldSBK Colin Edwards cree que las cosas le irán bien a Gagne en Portimao: “A Jake le ha ido bien aquí en Estados Unidos. Sin duda, el paddock de WorldSBK es un estanque de peces más grande. Creo que a todos les gustaría pensar y decir que Jake irá allí y podrá ser competitivo. Va a ser difícil para él, seguro. Esos muchachos que van delante están corriendo fenomenalmente bien, con un ritmo vertiginoso. Creo que si Jake puede estar entre los cinco primeros, entre los seis primeros, sería algo de lo que estar orgulloso”.

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